Louis, le bagnard de Cayenne

Épisode 2/3

La relégation, c’est quoi ?

Cette semaine, je voulais vous faire une petite présentation de ce qu’est la relégation. Cela fait suite à l’article de la semaine (ici) dernière sur Louis DAVID, le bagnard de Cayenne, qui a été condamné à la relégation. Ce nous permettra de comprendre ensuite les conditions de vie de Louis à Saint-Laurent-du-Maroni pendant les dernières années de sa vie.

La relégation, c’est quoi ?

La relégation est un internement à perpétuité en Guyane ou en Nouvelle-Calédonie, de criminels ou de délinquants récidivistes. Les délits sont le plus souvent mineurs : vol simple, rupture de ban, vagabondage.

Est condamnée à la relégation une personne ayant commis un certains nombre d’infractions, et purgé un nombre de peines défini. Si toutes les infractions sont inscrites au casier judiciaire, le juge a pour obligation de prononcer la relégation.

Les condamnés sont alors appelés « incorrigibles ».

« Les récidivistes incorrigibles forment une armée toujours prête pour le désordre et la guerre civile : on en a fait une cruelle expérience lors de l’insurrection de la Commune de Paris. Il en sera ainsi dans toutes les occasions : le récidiviste, déshabitué du travail, aigri par le séjour des prisons, devient l’ennemi irréconciliable de l’ordre social »

(Haussonville, 1874).

De quand date la relégation ?

Elle a été instaurée par une loi du 27 mai 1885, dite loi Waldeck-Rousseau. Elle a été votée à une écrasante majorité.

« Je pars, moi, de cette idée qu’il y a des incorrigibles et qu’un certain nombre de condamnations à raison des faits, de certains délits font la preuve de cette incorrigibilité. […] je crois fermement, profondément, ce qui est la raison d’être de la loi elle-même, qu’il y a des natures incorrigibles, des hommes vis-à-vis desquels il faut prendre des mesures spéciales et pour lesquels les peines ordinaires ne suffisent pas »

(Waldeck-Rousseau, 1885).

Combien de personnes ont été reléguées ?

Entre 1887 et 1953, 17 375 hommes et 519 femmes ont été reléguées en Guyane.

L’espérance de vie y était de 6 ans. La mortalité a beaucoup augmenté pendant la Seconde guerre mondiale.

Comment ça marche ?

La relégation est le résultat d’une « trajectoire criminelle ». L’ensemble des condamnations est pris en compte, ce n’est pas le résultat d’un dernier acte criminel. C’est ce critère qui donne le caractère incorrigible à la personne condamnée.

On voit dans le relégué un homme qui ne pourra jamais se comporter autrement que dans la délinquance. C’est comme un trait de caractère.

La relégation est alors perçue comme un moyen d’endiguer la récidive. Elle est vue comme une mesure de défense sociale.

Deux volets

La relégation a d’abord un volet répressif : elle permet à la métropole de se débarrasser des individus dont elle ne veut plus sur son sol.

Le second volet est colonial : elle permet de fournir aux colonies une main d’œuvre abondante et bon marché. Et elle peut également permettre aux relégués les plus méritants d’avoir une vraie place dans la société en s’installant sur place, en ayant un travail et par conséquent en leur permettant de participer à la grandeur et au développement de l’Empire colonial français.

Deux régimes

La relégation individuelle :

Peuvent en bénéficier les relégués ayant des moyens financiers suffisants pour se prendre en charge sur place, et cela doit être accompagné d’une bonne conduite pendant toute leur détention.

Les relégués individuels sont libres sur place, et ils ont la possibilité de trouver un travail ou d’avoir une concession. Une seule condition : ne pas quitter la colonie.

La relégation collective :

Tous les autres : ceux qui n’ont pas les moyens financiers nécessaires. Dans ce cas, ils sont pris en charge par l’Etat et doivent travailler pour lui. Cela prend la forme de travaux forcés dans un pénitencier (Saint-Jean-du-Maroni ou camps annexes).

La relégation collective est perçue par le législateur comme une sorte de tremplin vers la relégation individuelle. Car il est possible de passer de l’une à l’autre. Comment ? La première condition est la bonne conduite. La seconde condition est le versement d’une caution de 100 francs. Le passage à la relégation individuelle est donc très rare. D’autant plus que les relégués individuels sont interdits de séjour à Cayenne, donc interdits de séjour dans un des seuls endroits où ils pourraient trouver du travail.

Quelles conditions de vie ?

Les conditions de vie sont très mauvaises, très dures. Le manque de médicaments et de nourriture augmente la mortalité, surtout au moment de la Seconde guerre mondiale.

La plupart des prisonniers souffre du syndrome cachectique. Ce syndrome se caractérise par plusieurs symptômes :

• Pâleur extrême des téguments parfois, lividité 
• Amaigrissement considérable avec œdèmes et bouffissure des membres inférieurs ou de la face (plus ou moins accusés) 
• Anémie profonde
• Diarrhée profuse

Le médecin ne peut pas enrayer cette situation, surtout depuis le début de la guerre. Selon un de ses témoignages, la plupart des prisonniers sont dans un état « lamentable » et en détresse physiologique, notamment ceux maintenus en prison (ce qui est le cas de Louis DAVID en février 1942, nous le verrons dans le dernier épisode de la série).

Cette situation ne s’améliore guère, car le gouverneur de l’époque ne pense pas que l’état des prisonniers soit du aux mauvaises conditions de détention et à l’absence de nourriture. Selon lui, les décès sont dus à la « mentalité » des relégués :

« J’ajoute que ce n’est vraisemblablement pas pendant les heures de travail pour l’Administration où les relégués sont sous la surveillance du personnel mais bien plus pendant les heures de travail pour la « camelote » et la débrouille qui n’a pas d’autre but que de permettre aux relégués de satisfaire leurs vices et leurs instincts anormaux ou de faciliter leurs tentatives particulièrement débilitantes d’évasion que leur santé s’altère. Pour se procurer des papillons, l’osier, le raphia et les bois durs nécessaires à la confection de petits objets destinés à leur fournir des fonds pour des fins inavouables ou criminelles les relégués ne prennent aucun soin des conditions sanitaires des sols marécageux qu’ils doivent traverser, de la qualité de l’eau qu’ils boivent alors, ni aucune mesure d’hygiène et c’est à ce moment surtout qu’ils contractent les affections qui inquiètent ».

Voici comment Albert Ubaud, fonctionnaire civil de l’administration pénitentiaire, décrit certains d’entre eux à leur arrivée au pénitencier de Saint-Laurent comme de véritables « squelettes » :

« Hommes squelettes.
Un jour que je me trouvais à l’intérieur de la maison de Détention, je vis une vingtaine d’individus alignés le long d’un mur, nus comme pour une revue d’incorporation. C’était des “relégués” amenés de Saint-Jean où se trouve le dépôt de la relégation. Ils étaient là, tous nus sous le soleil, attendant d’être fouillés avant de regagner le local qui leur était affecté. Sur le sol étaient placés leurs vêtements. À quelque distance il s’en trouvait une demi-douzaine adossée au tronc d’un arbre à pain ou couchés sur le sol. Ceux-là n’avaient pu aller plus loin. Ce n’étaient plus des hommes : c’était des squelettes. On avait l’impression qu’ils venaient de s’échapper de l’amphithéâtre. Le spectacle était horrifiant. L’on se demandait comment certains d’entre eux pouvaient encore se tenir debout. Après l’inspection de leurs effets, ils durent se rhabiller. Alors, ce fut une scène navrante ! La plupart de ceux qui tentèrent de se baisser pour ramasser leurs hardes s’effondrèrent, l’un après l’autre, comme soufflés. Ils ne purent se redresser seuls. On dut faire appel à des porte-clés qui les transportèrent à dos jusqu’au local, sous le clocher du Camp. Ceux qui se trouvaient adossés à l’arbre rejoignirent la case en se traînant sur le sol comme des cul-de-jatte  ».

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Pour en savoir plus sur la relégation, je vous conseille de lire l’article suivant : https://www.cairn.info/revue-geneses-2013-2-page-71.htm

De plus, l’émission de radio de France Inter, La Marche de l’Histoire, a également consacré un épisode sur le bagne de Cayenne : https://www.radiofrance.fr/franceinter/podcasts/la-marche-de-l-histoire/le-bagne-de-guyane-2523474

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Je vous donne rendez-vous la semaine prochaine pour le troisième et dernier épisode sur l’histoire de Louis, le bagnard de Cayenne…

Merci !